什么是成本？可以说，成本是每个人的生活中天天要遇到和处理的问题。一条猎狗每天要吃掉1只兔子，它每天可以抓到3只兔子，它吃掉的那只就是成本。种1亩小麦需要播种10千克小麦种子，来年可以收获500千克小麦，10千克小麦种子就是获得500千克收获的成本，当然还不是全部的成本。一个人去上班，每天都可以获得工资收入。他每天的衣食住行，都是他取得这份收入的成本。
有一个关于商品价值的著名公式：W=c+v+m。可见，产品的价值（W）由3个部分组成：
已耗费的生产资料转移的价值（c）；
劳动者为自己劳动所创造的价值（v）；
劳动者为社会劳动所创造的价值（m）。从理论上讲，上述前两个部分，即c+v，是商品价值中的补偿部分，它构成商品的理论成本。
那么，我们来看看这个公式的含义。如果我们从这个产品价值中减去剩余价值m，那么在商品中剩下的，只是一个在生产要素上耗费的资本价值c+v的等价物或补偿价值。这些补偿价值是企业主自身耗费的，通俗点说，就是生产资料本身的价值和劳动者获得的价值。所以对他们来说，这就是商品的成本价格。在市场经济中，企业作为自主经营、自负盈亏的商品生产者和经营者，其基本的经营目标就是向社会提供商品，满足社会的一定需要，同时要以产品的销售收入抵偿自己在商品的生产经营中所支出的各种劳动耗费，并取得盈利。所以，对成本的经济实质概括为：生产经营过程中所耗费的生产资料转移的价值和劳动者为自己劳动所创造的价值的货币表现，也就是企业在生产经营中所耗费的资金的总和。这是在经济学上的理论含义，但是在我们实际会计工作中讲到的成本，其含义却是和这个含义有差别的。
首先，在实际工作中，成本的开支范围是由国家通过有关法规制度来加以界定的。为了促使企业加强经济核算、减少生产损失国家通过法律法规规定了成本的范畴，这就与理论成本存在一定的差别。例如，财产保险费，这是劳动者为社会劳动所创造的价值；再如，工业企业的废品损失、季节性和修理期间的停工损失等，这些不形成产品价值，属于损失性支出。这些费用如果不计入成本，对于企业减少生产损失是不利的。因此，在会计实际操作中，我们也将其计入了成本。当然，对于成本实际开支范围与成本经济实质的背离，必须加以严格限制，否则，成本的计算就失去了理论依据。其次，在实际工作中，计算产品的全部成本，需要将其按一定的标准分类，部分计入产品成本，部分计入期间费用，如何分类则取决于成本核算制度。例如，按照我国现行企业会计制度的规定，工业企业应采用制造成本法计算产品成本，企业生产经营中所发生的全部劳动耗费就相应地分为产品制造（生产）成本和期间费用两大部分。在这里，产品的制造成本是指为制造产品而发生的各种费用总和，包括原材料费用、生产工人工资及福利费用和全部制造费用期间费用则包括管理费用、销售费用和财务费用。在制造成本法下，这些费用不计入产品成本，而是直接计入当期损益。最后，在实际工作中，为了加强企业的成本管理和正确地进行决策，涉及和应用的成本概念是多种多样的，其内涵有的已经超出了商品产品成本的范围，如可控成本、不可控成本、机会成本等。可见，成本的归集也不是那么简单的。那么，计算成本有什么意义呢？在经济管理工作中，计算成本具有十分重要的作用。
成本是补偿生产耗费的“尺子例如，我们开一家面馆，在取得销售收入后，必须把店面费、买面的钱、电费、人工费等相当于成本的数额划分出来，用以补偿生产经营中的资金耗费。这样，成本就是一种补偿，用来补偿生产耗费。成本也是划分生产经营耗费和企业纯收入的依据，在一定的销售收入中，成本越低，企业纯收入就越高。可见，成本是一种尺度。知道成本才能制定产品价格市场上的价格战，像麦当劳和肯德基、海尔和海信这些企业的产品功能差不多，品牌定位也差不多，消费者往往根据价格来进行选择。其实，产品的定价是一项复杂的工作，应考虑的因素很多，例如国家的价格政策及其他经济政策、各种产品的比价关系、产品在市场上的供求关系及市场竞争的态势等。但是这些都离不开一个前提，就是价格要高于产品成本。产品成本是制定产品价格的一项重要因素。一件产品，你直接说它有多大价值是不太能说服人的，因为人们还不能直接计算产品的价值，而只能计算成本，通过成本间接地、相对地掌握产品的价值。因此，成本就成了制定产品价格的重要因素。
成本反映企业工作质量成本是个非常量化的指标，企业在经营管理中各方面工作的业绩，都可以直接或间接地在成本上反映出来。例如，产品设计的好坏、生产工艺的合理程度、固定资产的利用情况、原材料消耗节约与浪费、劳动生产率的高低、产品质量的高低、产品产量的增减，以及供、产、销各环节的工作是否衔接协调等，都可以通过成本直接或间接地反映出来。既然成本反映工作质量，我们就可以通过对成本进行计划、控制、监督、考核和分析等来促使企业以及企业内各单位加强经济核算，努力改进管理，降低成本，提高经济效益。成本是企业进行决策的重要依据企业的发展归根到底是为了盈利。提高经济效益和提高市场竞争力是企业的发展目标。那么要实现这个目标，企业首先就要有正确高效的决策。但决策不是凭空而来的，进行生产经营决策，需要考虑的因素很多，成本就是其中应考虑的主要因素之一。在价格等因素一定的前提下，成本的高低直接影响着企业盈利的多少。较低的成本，可以使企业在市场竞争中处于有利地位。总之，成本作为一个价值范畴，在市场经济中是客观存在的。加强成本管理，努力降低成本，无论是对提高企业经济效益，还是对提高整个国民经济的宏观经济效益，都是极为重要的。
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