辞官后的庄子去见魏王，足蹬草鞋，身穿打着补丁的粗布大褂，庄子被魏王奚落是个穷光蛋，而庄子也毫不客气地讥讽魏王说，那还不是因为生逢乱世。话不投机，不欢而散。但是既然来了，也要不枉此行。听说魏国的雕陵（今扶沟县）有一片栗树林，风景优美。于是庄子就去栗树林里游玩。
走到栗园的篱笆边，他看见一只很奇特的鹊从南边飞过来。那鹊的翅膀张开足有七尺广，眼睛大得得有一寸长。那大鸟的翅膀掠过庄子的额头飞过去，停到一棵栗树上。
庄子就想，这是个什么鸟啊？翼展宽广却飞不远，眼睛这么大啥也看不见。于是就悄悄提起裤腿，蹑手蹑脚地跟着大鸟。然后拉起弹弓准备把大鸟射下来。
就在此时，他发现一只蝉正因为找到了一片美美的树荫而忘乎所以的大声鸣叫。完全没有注意到，身后有一只螳螂正躲在树叶下准备偷袭。螳螂因为眼前马上就要到手的猎物而得意忘形，没想到自己身后还有大鸟等着从中获利。大鸟也因为眼前的这点蝇头小利而忘记了自己有原本那么宽的翅膀，那么大的眼睛，本可以飞得更高，看得到背后有人拿着弹弓正准备伤害自己。
想到这里，庄子突然警醒觉悟了，他说：“噫，都是因为对眼前这点东西的追求牵连累及，将自己置于危险之中。蝉为美荫所累，螳螂为蝉所累，异鹊为螳螂所累，都不知道自己身处险境。而且两种不同的追求互相敌对，招致了伤害啊。”
想到这里，庄子赶快扔掉弹弓，急急忙忙往回走。看栗园的管理员看到他，以为他是偷栗子的，追着责骂他，庄子也只能落荒而逃。
庄子回到家后，一反往常，三天都不出门。他的学生蔺且就撵着他问：“先生为啥突然间这么不喜欢出门了呢？”
庄子说；“我这个人能遵守自己的内心却忽视了自身外在的危险。能在污浊的水中看清真相，却迷失在一潭清水之中。况且我也曾经听孔夫子说过：入乡随俗，到哪里就要遵守哪里的规则。现在我是在雕陵游玩却忘了自己的身份。那只怪异的鹊鸟觉得触过了我的额头，我也没抓它，飞进栗树林却忘了自己是鸟，我是抓鸟的人。我本是个游客，却拿着弹弓，结果栗树林的看管人以为我是去偷栗子的，侮辱责骂我是小偷，所以我不开心不想出门。”
在这个故事里，每个人都只看到了眼前对自己有利的东西：蝉的眼里只有美荫，螳螂的眼里只有蝉，异鹊的眼里只有螳螂，庄子的眼里只有异鹊，虞人的眼里只有偷栗人。每个人只追求自身想要的东西，而忽视了自身之外存在的敌人，从而将自己置身于危险的境界。人类的生存法则，万物相生相克，有利必有弊，要学会权衡。人不仅是追求内心的需要，更要注意跳出自身，发现外在的敌人。或者说不能仅仅为了眼前的利益，而忽略了背后可能存在的危机，得不偿失是不足取的。
庄子如果只是以游客的身份进入栗园，应该不会被误认为是小偷而被管理人员追着赶着骂。但是他拿着弹弓，竟然想把鹊鸟打下来打牙祭，就忘了他游客的本分，难免不让人误解。所以庄子说自己是守形忘身。
在栗园看到螳螂捕蝉的那年，庄子35岁。已经辞去了蒙城漆园吏三年，日子日渐贫困。不知道他是不是还有过入朝为官的想法，毕竟做个小官还能糊口。但是与魏王的不欢而散，让庄子更清楚地认识到自己与世俗的格格不入。从此开始了逍遥游，提出了游世思想，以看似玩世不恭，游戏人生的态度，自我放逐戏谑嘲讽，来与一个黑暗的世界对抗。
螳螂捕蝉黄雀在后的另一出处是汉·刘向《说苑·正谏》：“园中有树，其上有蝉，蝉高居悲鸣饮露，不知螳螂在其后也；螳螂委身曲附欲取蝉，而不知黄雀在其傍也。”以此为例，劝谏吴王不要发兵楚国。
现在我们用“螳螂捕蝉黄雀在后”比喻只贪图眼前利益，不知有人背后正在算计，提醒我们：贪念，最易让人坠入险境和深渊。
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